上記の記事のような議論が出るのは、世界が石油依存度を低くしていこうという取り組みを、少しずつではあるが始めている、という証であろう。
原油生産国が、バイオ燃料などが普及して、原油の消費量が減っていくことに不安を持つのは当然だ。
現在の原油生産国の中には、数１０年後に石油が枯渇することを想定して、すでに原油の恩恵に与ることから脱却することを目指して動き出している国もある。
ドバイ政府が、国をあげて観光事業に力を入れたり、エミレーツ航空の翼をより広げようとしているのはその策の一つといってよいだろう。
しかし、どの産油国も地理的な優位性を生かしてドバイと同じことができるかというと、そうではないだろう。
特に、これまで石油社会の恩恵を受けてきた先進各国は、石油依存度が実際に低くなってきたときの産油国への援助策を今のうちから準備しておく必要があろう。
産油国にはこれまでの石油事業で儲けたお金がタップリある。そのお金は、原油依存度減少後の社会が到来した時に、彼らが新事業を展開するための資金源になるだろう。そのお金を生かす新たな技術支援などを、先進各国もある程度考慮する必要があるのではないか。
また、かりに石油に代わってバイオ燃料が実際に大量に使われるようになって、燃料としての石油依存度が下がっても、石油が完全に必要なくなるという時代は、当分あり得ないだろう。
石油も代替燃料も、両方とも必要という時代が、これから先何１０年と続くのではないだろうか。
例えば、先日ホンダさんが、日本でもターボディーゼル車の生産を、２００９年より開始すると発表した。理由は、ターボ・ディーゼル車の方が、現行のガソリン車よりもＣＯ２の削減に効果があるし、低燃費も実現できるからだ。ガソリンよりも安いディーゼルを使うことも、消費者には嬉しいニュースだ。
だが、ターボディーゼル車のエンジンルーム内の温度はガソリン車のそれよりも確実にあがる。つまり、自動車のエンジンルーム内で使われているプラスチックに求められる耐熱性が、ガソリン車よりも上がる可能性が高い。石油依存度低減の方策として、自動車にも石油を原料として使わないバイオ・プラスチックを使用する研究開発を、世界各国の自動車メーカーやポリマーメーカーが行っている。しかし、この開発には、まだまだ課題が多く、自動車エンジンルーム全てのプラスチックをバイオプラスチックにすることは、現時点ではかなり難しいと思う。
さらに、バイオプラスチックは、リサイクル性を重視して生分解性にする方向が主流だ。自動車には、様々な薬品が使われているので、そんな簡単に分解されては困るプラスチック部品も多い筈だ。
「分解しやすい部分は、金属にすればよいではないか。金属ならリサイクルもできる」というご意見もあろう。
しかし、いまの樹脂部品をどんどん金属にしてしまったら、車が重くなってしまい、せっかくターボ・ディーゼルなどの新しい低燃費エンジンを載せても、燃費の向上効果を妨げる可能性があろう。
よって、バイオ・プラスチックスが普及しても、バイオ・プラスチックスの性能ではカバーしきれない高い耐熱性や耐薬品性をもつ従来の石油を原料とするプラスチックも、依然として必要な状況が続くと思う。
このように考えていくと、代替燃料の普及も重要だが、石油は依然として必要という状況が、これから先数世代に渡って、非常に長い期間続くのではないか、と素人ながら勝手に予測している私であります。
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