最近、自動車部品メーカーさんから、燃料電池開発に関する問い合わせが、少しずつではあるが、再び増えている。
各報道機関からの記事などを見てもお分かりの通り、実際に燃料電池車が普及するのは、まだまだ先で、早くても２０２０年前後と見られている。
やはり、技術的にもコスト面でも、またインフラ整備でも、まだまだ課題があろう。特にコスト面で課題が多いということで、一旦開発を保留にしたり中止しているメーカーも実際にある。
そうした中で、今問い合わせがあるのは、自動車メーカーさんではなくて、部品メーカーさんである。しかもそれらの部品メーカーさん等は、一見すると燃料電池のようなかなり先の将来の自動車部品を手がけようとしているとは、到底思えない事業内容の会社も含まれている。海外で同じような事業内容で部品を作っている会社では、まずありえないケースと思っている。
その原動力となっているのは、上の記事のように、一番身近にある現行の燃料がドンドン値上がりして、バイオディーゼルも、本当に日本の自動車産業にとって最終的環境対策になるか不透明な部分があるからだと思う。
しかし、このように一見すると無駄と思える先行開発が、結局は日本の底力になっているのではないだろうか。
実際に市場に出るのかさえまだ分からない間に、世界をリードしていきたいという「ものづくり」の魂が、日本の産業界を支えているのだと思う。
実際に、目標とする商品が結局市場に出なかったとしても、開発の過程で出てくる新しい基盤技術や工法などを、また別の製品分野にも派生的に生かしていくこともできる筈だ。
燃料電池は確かにまだ遠い未来かもしれない。しかし、ホンダさんに関する報道でも見られる通り、日本は間違いなく燃料電池車の開発では、世界的に先行している。
その開発の足取りは、ゆっくりでも、ステップ・バイ・ステップで、いつの日か沢山の燃料電池車が公道を走り抜ける様を見てみたいものだ。
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